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腹泻不再像 20 世纪中叶那样是杀手，当时估计每年有 450 万 5 岁以下儿童死于腹泻。虽然挽救生命的口服补液疗法已经扭转了局势，但它并不能预防感染。低收入和中等收入国家的数百万儿童仍在忍受反复发作的腹泻，这些腹泻会削弱他们的身体，使他们容易出现营养不良和发育迟缓，并且抵抗各种感染的能力下降。
位于圣路易斯的华盛顿大学医学院的研究人员现已通过对人类细胞和小鼠的研究确定，某些类型的引起腹泻的大肠杆菌 (E. coli) 细菌如何损害肠道，从而导致营养不良和发育迟缓。他们还表明，针对大肠杆菌产生的毒素接种疫苗可以保护幼鼠免受肠道损伤。
研究结果表明，针对这种大肠杆菌的疫苗可以促进全球努力，确保所有儿童不仅能活到 5 岁，而且还能茁壮成长。该研究可在Nature Communications在线获取。
“理想情况下，我们希望有一种疫苗可以预防急性腹泻，每年仍有 50 万儿童死于这种腹泻，并且还可以防止营养不良等长期影响，这可能是现在问题的主要部分， “资深作者 James M. Fleckenstein 医学博士、医学和分子微生物学教授说。
“当孩子们营养不良时，他们死于任何原因的风险就会增加。世界卫生组织正在决定如何优先为低收入和中等收入国家的儿童接种疫苗，我认为这些数据表明，为儿童接种疫苗在与此作斗争的地方，对抗大肠杆菌腹泻可能非常有益。”
Fleckenstein 研究了一种被称为产肠毒素大肠杆菌或 ETEC 的大肠杆菌——因其产生的两种毒素而得名——及其对生活在细菌猖獗地区的儿童的影响。大肠杆菌是全世界腹泻的常见原因，但在美国和其他高收入国家发现的菌株通常不携带与低收入和中等收入国家相同的毒素。这可能会有所不同。
Fleckenstein 和 Alaullah Sheikh 博士(当时是 Fleckenstein 实验室的博士后研究员，现在是医学讲师)在 2020 年进行的一项研究表明，ETEC 的两种毒素之一，即不耐热毒素，不仅会引发跑步病例.这种毒素还会影响肠道中的基因表达，增加帮助细菌粘附在肠壁上的基因。
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